话说贾蕙应过大考，因赋中误写一个贴体字，未免担心。
那天得到贾兰密函，说是“吾弟特擢首列，一等只此一卷。”
喜出望外，转又怀疑，连忙吩咐套车，往海淀来寻贾兰。到了那里，小厮们迎着道喜，引至小书房内。此时贾兰睡中觉刚起，见了贾蕙，便笑道：“蕙兄弟，这回真便宜了你。”贾蕙忙问怎么便宜，贾兰方将此中缘由，详细告诉与他。
原来此次试题，出的是《画中游赋》，以诗中有画、画中有诗为韵。场中应考翰詹都不知此题出处，只从韵脚揣摩，按着王右丞做去，全做错了。贾蕙便宜的是世家子弟，平时听贾兰说过，御园中有一处坐落，在半山腰里，楼阁玲珑、风景如画，题名叫做“画中游”，因此独得题旨。那诗题“五音司日”，是出在《唐书历志》，场中知道出处的也寥寥无几，有些记得模糊的，又不敢在诗中点出。贾蕙于史书最熟，点题那两句便是：“记从汉史稽三德，重考唐书辨五音。”阅卷大臣见那卷题旨不差，写作又十分精美，本拟列在第一，只因有破体小疵，改列一等第四进呈。皇上亲加披览，通场合题的只此一本，又看那诗、赋，韵和藻密，足冠全场，便拔置一等第一，其余统列二三等。还有老翰林精力不及，列在四等，因此降官的。当下即降旨，将贾蕙升授翰林院侍读学士。贾蕙的房师张编修取列二等第二，也升了中允；梅翰林父子都在二等前头，赏给文绮，并以应升之阶升用。贾兰将《京报》上登载那道旨意取给贾蕙看了，又道：“你那谢恩折子，我已托南屋里替办了，就住在我这里，明天早上一块儿上去罢。”次日贾蕙上去，皇上又特恩召见，奖励了许多话。
却说贾蓉这天因不是班期，正在城里，听见此信，忙至西府见贾政道喜。小厮们引至内书房，正值贾政和詹光下棋，贾政一角被吃，手拿一个白子沉吟未下。贾蓉等他那一子下定了，方上前磕头道贺。贾政皱着一把眉头道：“这点年纪太得意了，将来怎么走运呢？”贾蓉含笑道：“老爷未免过虑，兰兄弟不也是早达的？中年的运，又何尝不好？”贾赦也在那里和一帮门客看旧玉，听见这话，笑道：“二老爷的脾气向来各别。有福不会享，专往牛犄角里钻，那还有完么？”贾蓉又过来见贾赦，贾赦拿一块玉给他看道：“你看这个玉怎么样？我还没买妥呢。”贾蓉接过看了一回，道：“这花纹、刀工都够得上三代，只可惜是个生坑。”旁边一个新来的门客，叫做卞子和，说道：“生坑倒好，盘出来还许有出息。”说着，由腰间解下一块汉玉佩递给贾蓉道：“蓉大爷，您瞧这一块，来的时候也是生坑，我带了不到一年，颜色也出来了。这光彩有多么好！”
贾蓉接过细看，道：“这上头还有朱砂沁呢。”
忽见小厮瑞儿进来，回道：“锦乡侯拜会二位老爷。”贾政吩咐请至客厅，一面同贾赦换了衣冠，慢慢踱了出去。彼此见礼，送茶让坐，先叙些寒暄套话。锦乡侯又因贾蕙大考超升，向贾赦贾政道喜，贾赦等只有谦逊。然后锦乡侯提起来访之意，乃因他的兄弟新放九江关道，兼管景德窑监督，素来于江西情形不熟，想起贾政曾任江西粮道，贾兰又在九江任内有年，绅民至今感戴，所以特地前来访问，将绅士如何联络，窑务如何整顿，都向贾政详细请教。贾政道：“兄弟从前在粮道任上，只管各属漕粮，于关务、窑务都不相涉，向来又不大考究。倒是小孙在九江几年，这些事知道得多点，或者可为壤流之助，改天叫他造府领教。”锦乡侯道：“兰大爷枢务太忙，千万不可劳步，兄弟得便上园子去找他罢。”又说了一回闲话，便兴辞而去。第二天，李纨打发小厮们给贾兰送东西去，贾政随便写了几行手谕，将锦乡侯的话也附带说上，交给小厮一并带去。
此时正是盛暑天气，贾兰住的海淀宅子，只是个大四合带后罩房，并无园林之胜。幸喜宅旁有两三亩空地，梅氏令小厮们打扫出来，盖个茅亭，编个竹篱，也布置成花畦竹径，栽了许多草花。贾兰退直余闲，常同梅氏在亭子上坐坐。大门外是大有庄，有一片荷花塘子，晚凉时也出去闲步，看看荷花，借此散闷。
那天锦乡侯从清和园下来，顺路到海淀来拜贾兰。见那门口是一行槐树，栅栏门外左右各有上马石，顶马家人下了马，投进帖去。好一会儿，方听里头一声“请”，家人服侍锦乡侯下车，从栅栏门走进。看那住宅，虽不如荣宁两府宏壮，却也整齐洁净。进了二门，是一带门房，回事小厮已举着名帖等候，便引锦乡侯进垂花门，至正面五间大厅上，说道：“请您坐一坐。”那厅上全挂的御笔，楣子上是“诵芬畅绩”四字匾额，还有皇太后御笔花卉及御笔福寿龙虎各直幅；正中紫檀条案上，摆着御赐白玉如意、霁红花瓶、白地翠龙果盘，那边方桌上摆着御书《诗经》插屏。一件件都贴着黄纸签条，写的是“赐贾兰”三字。花架上四盆建兰，每盆都有几十箭的花，开得正盛，满屋里都是香的。
正在细细领略，只听咳嗽一声，贾兰从屏后走出，让锦乡侯在靠窗炕上就坐。小厮们送上茶来，贾兰亲自递了，然后对坐叙谈。贾兰道：“家祖手谕，说起太世丈有所赐教。本要亲自造府的，这两天上头有交议事件，一直没空进城，倒叫太世丈劳步，实在不安之至。”锦乡侯道：“世台何必客气？本该兄弟来就教的。只因舍弟奉简九江，正是世台旧治，那里绅民至今感念德政，若有可以替舍弟介绍的，赏几封信给他带去，真是一言九鼎！再则窑务、关务的情形，世台久在那里，必知其详，还求见教。”贾兰道：“九江巨绅如徐侍讲、俞侍御、李兵备都是至好，人也公正明白，可备刍荛之采，一半天就写信送过去。至于关务、窑务，为公是一说，为私又是一说，怎好妄参末议？”锦乡侯道：“自然是替公家整顿才敢来请教。”
贾兰道：“既是如此，我还可以说说。向来关税分别五十里内外：五十里内是税务处管的，监督只虚有其名；若讲整顿，只可先从五十里外着手。从前各卡，有包办的，有派办的，比较起来，互有利弊，主要总在得人。若有靠得住的人，一律改成派办，责成他们认真整顿，倒是一法。”锦乡侯道：“那窑务虽不在世台管辖之下，想必也有所闻。”贾兰道：“近年窑务减色，由于经费不充、材料缺乏，那工手尚未失传，趁此整顿经营，还来得及。令弟既奉特简，总要将经费筹定，部里不要掣肘才好。”锦乡侯道：“世台高见，真是扼要之论！如今政府里也全靠世台主持，从前诸公伴食模棱，误事不浅。”
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