刘姥姥道：“那园子如今还有官儿看着呢，那里容乡下人进去，我是听人说的。他们说从前老皇上住着，五月节耍龙船，耍好了皇上见喜，大把的银子赏下来，那才热闹。我们村里娘娘会，高跷咧，中幡咧，都赶到那里送给皇上看，皇上也照样的赏银子。如今晚可没有啦！”李纹问什么是高跷？什么是中幡？刘姥姥又大说一阵，大家都听住了。
湘云却同宝钗、探春各自闲谈。湘云指着那栏干说道：“你说这栏干的直棍，数到那边有多少根？不许数，只许一口说的。”探春道：“大概是十二根罢？”湘云道：“错了，偏多着一根。那年中秋，我和颦儿在这里联句，借他拈韵的，所以用的是十三元的韵。”宝钗道：“那年我刚好搬回去，你只怪我约好了中秋赏月，倒往家里去过节。那知道园子里生出许多闲事，怎么住得下去呢？”湘云道：“那回你们不在这里，只我同颦儿倚栏联句。此刻咱们在这里，颦儿又没有了！天下事真没有十全的。”宝钗听了，也相对叹息！
探春道：“你们只顾追想从前，把眼前的诗社，倒搁下不提了。大嫂子答应的‘荷花社’，也没有开成。此时，芙蓉花快开啦，咱们补个‘芙蓉社’罢。”宝钗道：“芙蓉花是细腻风光的，做诗题不如填词的好。”湘云正要接着说话，只听王夫人说道：“咱们散了罢。今儿天晚了，我也乏了，若到四姑娘那里看画，还有一段路呢。只可改天再去罢。”平儿问了王夫人，说是坐轿。忙即招呼小厮们把竹轿子抬来，王夫人便坐上轿子，先出园去。这里众人又坐了一会也散了。
转眼中秋渐近，李纹、李绮已由李婶娘接回家去，探春也没得在娘家住下。一时，大观园中不免冷落。李纨、宝钗和平儿，却忙着节下账目及应节琐务，每日都到议事厅上商同料理。
一日，平儿从议事厅回房，丰儿迎着回道：“奶奶，二爷打发兴儿回来了。”平儿道：“二爷老远的打发他回来，有什么要紧事么？”丰儿道：“他没有说起，奶奶要不要传他上来问问？”平儿点点头。歇了一会，丰儿同着兴儿进来，向平儿请安，呈上贾琏家信。平儿拆开细看，那信上写的是：此次到东边，知那些庄地已被环兄弟蒙混出脱。幸亏地方官十分出力，那一般庄户也自知被骗，情愿将庄地及文契一概交回，只求赔偿损失。一切数目，俱已查明，家中无论如何抵押，务必赶紧拨汇七八千银子来，便可了事。只是环兄弟闻信先逃，扣之不及。再则边地早寒，速将大毛皮衣捡出，交兴儿带回为要。平儿将信看了，又问贾琏的起居近况。兴儿道：“二爷住在熟的银号里，空的时候只喝喝酒，叫两个唱曲的唱唱，并没有别的。奶奶放心。”平儿笑道：“我不像从前奶奶要问这些事，只问二爷的身子好么？劝劝二爷不要多喝酒熬夜。”兴儿答应了。
平儿又问：“那环三爷如今怎么样？逃到那里去了？”兴儿道：“提起三爷来，简直不是从前在家里的样子了，打扮得一身匪气。一出门就带着好些打手，都是蓝衣服紫裤子，头上还插着野鸡毛，一开口就是公府公府的，拿这个吓唬人。背地里还勾结了一帮马贼，无恶不做。他的消息也灵，不等二爷到了那里，头几天就走了。我们冷眼看他，还要捅大乱子呢！”
见平儿无话，方慢慢退下。
平儿便上去回了王夫人，又告知李纨、宝钗。那天晚上，王夫人又说与贾政知道。贾政道：“也只好这个办法。可是，又要七八千现银子，琏儿又不在家，往那里去张罗呢？”王夫人道：“上次领回老太太的珠串，还有两串在我这里。若实在没法子，只可还拿这个押去，有一串子也就够了。”贾政道：“老太太留下的这点东西，我们保守不住，三番两次的拿去抵押，什么脸见老太太呢？”王夫人道：“这不过暂时押借，又没押死。将来等琏儿家来想法子赎回，也还不难。”贾政道：“这也罢了。环儿这孽畜怎么办？我是要性命的，将来带累我还要砍头呢！”王夫人道：“老爷干着急也不中用，明儿告明族长，将他撵出族去。再通知各处地方官都立了案，想来也不怕的。”贾政叹道：“这畜生不早早的死了，替回珠儿或是宝玉，也是好的。”王夫人冷笑道：“老爷如今倒想起宝玉来了！为什么他小的时候，看得似仇人似的？”贾政笑道：“我回过老太太的，人莫知其子之恶，我是莫知其子之善。从前只占了一句，如今两句都占全了，还说什么呢？”
不言贾府上下思念宝玉。却说宝玉此时在大荒山修成大道，每日仍旧静坐，有时流览道书，参透道家许多真诀，渐渐引起度人的心事。闲时，也同柳湘莲联袂出游，宇内名山胜迹，随想即至。上自五所金台，十二玉楼，以至著名世间的三十六洞天，七十二福地，还有云川的两玲珑，施州的九上下，安远的金室石室，散原的鸾冈鹄冈，无一处不曾游到。也遇到许多有名无名的散仙，有的独行，有的挈伴，也有的携着配偶。那些仙女，一个个都是雪肤花貌，雾袂云裳。宝玉湘莲道行已深，从不动一些凡念。只看着仙家也有夫妇，更悟到‘情’之一字，是跟着天地絪之气凝结而成，天地一日不坏，这‘情’字也一日不灭。
那回游到天台，先看了石梁飞瀑，贪看山景，一路信步行去。忽见青峦翠壁，中有深径，沿径遍是红白桃花，开得正盛。
从花林外望去，一带画阁玲珑，珠帘迤逦，似有仙居。心中想道：若能在这个地方常住，才不枉做了神仙呢？正痴想间，见一少年玉貌的仙郎，迎面行来，忙趋前问讯。原来此人便是阮肇，正住在此间。彼此立谈，甚为投契，便邀宝玉、湘莲同至家中，拿出流霞仙酝共饮。说起当时失路入山，幸遇仙姝，得谐美眷，因此便在山中共住，也不知经了多少岁月。又引他夫人出见，真是仪态万方，目所未睹。宝玉等坐在那间精室，和阮肇谈些真诀，互相印证。又遇着刘晨偕仙子来访，凤车鸾佩，尽态极妍。阮肇替他们介绍了，也是相见恨晚，深谈良久，方握手叮咛而别。
宝玉和湘莲由原路回去，暗想那刘阮二人都是俗骨凡胎，一遇仙缘，便得到这般仙福。我枉自苦修了许多日子，总算修成丹诀，证就真仙的了！只求见一见林妹妹，诉我一番冤屈，却见不到。心中未免有些不平，可也不敢尤怨。此时，湘莲同行，只见宝玉脉脉凝思，何曾知他的衷曲？
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